太明二十八年以喜气洋洋的玄隐大选年开局, 不料那一点仙山飘来的吉祥气这么快就见了底，竟没能撑到年尾。
腊月初八夜里，南城郊外一场大火震惊朝野, 浓烟连日不散。
第二天后晌, 大火起源的棉纱厂中，大东家吊死在自家梁上, 脚下铺着“血债血偿”四个大字。
两天后，漕运司孙禹庆郊外祭祖途中遭人刺杀，虽有侍卫拼死保护, 受惊过度的孙大人仍是一病不起。运河办大厦外面被人画了爆破法阵，未遂――邪祟给法阵埋碧章石的时候被青龙塔察觉，天机阁赶到时自爆身亡。
民怨声起, 妖邪猖獗，人间行走们疲于奔命，各地天机阁分部频繁上报损伤。
太明皇帝震怒，不分青红皂白地将漕运司数位重臣下狱，惊动玄隐山四座峰主联合发函垂问。
腊月十五，大朝会上，太明皇帝下旨，令太子周桓主审雪酿之祸, 庄王周楹彻查运河沿岸厂房盘剥劳工一事，不等过年，即刻出京。
谕令一落下, 连太子和庄王本人都愣住了。两人罕见地面面相觑了片刻, 心里都嘀咕：老爷子这什么意思？考校？
散了朝会, 太明皇帝跟太子说了几句勉励的话，就令其回去琢磨章程, 将庄王单独留了下来。
庄王不意外――雪酿的事其实不难查，不用太子示下，底下人早准备好了替罪羊，烹羊宰牛好过年。漕运的水可就太深了，更不用说陛下不止剑指南郊，大有要在全境大动干戈的意思。
“今日熬了银耳雪梨汤不是？去给老三端一碗，”太明皇帝吩咐内侍道，“银耳挑出去，这小子毛病忒多，他不吃那个。”
“不用麻烦，”庄王冲太明皇帝笑道，“儿子都什么年纪了，早不挑嘴了。”
“在你老父面前说年纪！”皇帝点了点他，“岂有此理。”
皇帝没真生气，庄王就半真半假地告了个罪，等着他说南巡的事。
老皇帝朝堂上风雷似的暴怒好似一张面具，下了朝会一摘，他又成慈和的“老父”了。正事不谈，他不知什么毛病，拉着庄王说起家常，琐事没完没了地数了一堆，末了还提起了奚平。
“正德家那个小子，我听说投了支将军的眼缘，提前进了内门？”
“正德”就是永宁侯爷的表字，庄王便道了声“是”：“谁也没想到，舅家受宠若惊，又怕他到内门还那么不知轻重，惹峰主烦。”
“支将军出了名的好性情，哪会跟小辈计较。”老皇帝想起什么，又笑道，“那个小混蛋我可记得，小时候路还走不稳，第一次抱来给我看，就敢动手揪我胡子，胆大包天……三岁看老，我就说，他将来没准有大造化。”
内侍奉上梨汤，悄无声息地退了出去，铭文保护下一尘不染的暖阁里只剩下父子两人。
庄王打心眼里不愿意跟他聊奚平，赔了个笑，就要将话岔开，却听太明皇帝忽然又说道：“当初你还要把他从备选名单上拿下去，幸亏又给仙使阴差阳错地填上去了。我看哪，那会儿支将军就跟他有缘。”
他怎么知道的？赵家走漏了风声？
庄王摩挲着瓷碗的手指尖一顿，神色却纹丝不动，若无其事道：“外祖母年纪大了，不愿与儿孙分离。舅舅也觉得他不成器得很，人又懒散，恐怕送到仙山招祸，这才托儿子设法把他拿下来。”
老皇帝注视着他，眼角的笑纹深了些，不往下说了，只催着庄王趁热喝了梨汤。
庄王敷衍了两口就放下：“父皇，南巡一事……”
“不忙，那个等会说，你先过来品鉴品鉴我新换的画。”太明皇帝顽童上身似的，兴致勃勃地喊庄王跟他去赏画。
庄王只得耐着性子从命。
暖阁为了过年应景，换了一幅《迎春图》。那是副古画，笔法有点稚嫩，不像什么名家手笔，用色却非常活泼大胆，即使经年日久有些褪色，上面扑蝶的小童与灿烂的春意还是活泼泼地透纸而来。
“怎样，你猜这是谁的真迹？”
大宛以素雅含蓄为美，对过于张扬外露的东西其实颇不以为然。
庄王见那落款写的是“陶然翁”，感觉这画者不超过十五岁，心说这什么小孩子涂鸦也配称“真迹”，难道还能有谁仿它不成？
“这倒看不出来，画风独具一格，看着有点南地风情。”
吵得人眼疼。
“猜错啦，此人可是土生土长的金平人士。”老皇帝笑道，“想不到吧，这是端睿大长公主少年时留在宫里的画作。”
庄王一愣。
端睿大长公主？
周氏在玄隐山的老祖宗……修清净道的那位？
“相传这位老祖宗少时活泼顽皮，很受宠爱，常常穿上男装与父兄出游，能书擅画。十来岁的时候，仁安皇太后寿宴上，她贴上胡子扮作伶人，学那市井艺人说书，逗得满座捧腹，太后叫人来赏，才认出是她。”
庄王一时疑心他是老眼昏花，看什么野史看串了行，把人名看错了。他懒得陪老头子扯这些闲篇，便又要将话拉回正轨：“确实没想到――父皇，南……”
太明皇帝却转过身来，说道：“她跟你一样，是先天灵骨。”
庄王瞳孔倏地一缩。
“玄隐山许周氏坐稳皇位，就绝不许姓周的蝉蜕，她只能入无情清净道。想进一步，她就得变成无意无私的草木，彻底忘了‘周雪如’这名字；要不然，她就只能任凭诸多杂事纠缠撕扯，修清净道不得清净，终身止步于升灵……不过她还是比你幸运一点，”皇帝抬头看向那稚拙的画作，轻声说道，“她只有先天灵骨，没有天生来的顶级灵感，对身边人的诸多杂念不像你一样敏感，所以少时倒是过过无忧无虑的好日子，不像你心那么重。”
暖阁里刹那间鸦雀无声。
庄王轻轻将袖中露出的一角白纸推了回去，摆出一副“虽然不知道父皇陛下在说些什么胡话，但圣人放个屁都正确”的姿态，他以不变应万变，没吭声。
“行啦，别再装啦，这么多年，你不嫌累吗，只有你母亲会以为你‘情深体弱’，什么都不知道。”太明皇帝嘴角牵起古怪的笑意，一摆手，露出些老态，“楹，朕膝下六子五女，都不像朕……除了你。”
庄王站直了，坦然自若地回道：“臣有幸。”
太明皇帝又问道：“奚平是你母舅家独子，进仙门于你大有助益，你为何要拦？”
庄王鸦羽似的眼睫往下一压，沉默片刻，他说道：“陛下坐拥天下，天下都是陛下的棋。臣生来一无所有，二十余年，身边就这么几只猫猫狗狗，舍不得拿出来摆。上不了台面，陛下见笑了。”
“那可由不得你啊，也由不得我，天命半点不由人。”老皇帝有点浑浊的眼睛亮得吓人，大马金刀地一坐，他说道，“朕命你南巡，你可知是什么意思？”
“臣愚钝。”庄王公事公办地回道，“请陛下示下。”
“朕要你不遗余力。”老皇帝将方才那黏黏糊糊的“老父”皮囊一把掀开，森然道，“查那些个脑满肠肥、把人往铁熔炉里填的妖魔，把那群贪得无厌、欲壑难填的畜生都开膛破肚，不管他们背后主子是谁，你办不办得到？”
庄王回道：“谨遵陛下圣命，臣必将此事彻查到底，等陛下裁定。”
您老就算把我舍出去，自己还能摘干净怎么的？
二十多年前老皇帝大作特作，是仗着仙山三十六峰内斗浑水摸鱼，这回玄隐山可没给他默许。
太明皇帝沉默片刻，一字一顿地说道：“伤口已经烂了，要截一肢保命。楹，朕要把这把刀交到你手里。”
庄王一皱眉，倒有点摸不准太明皇帝的意思了。
怎么，陛下这是打算造反？
“天就要崩了，太子过于仁厚优柔，他……他担不住，只有你心够狠。”
不知是不是庄王心有所想，他总觉得自己在皇父的笑容里看见了几分癫狂意味。
太明皇帝道：“奚家的小子进仙门，拜在司命一脉下，这里面必有端睿大长公主的手笔。楹，仙门已经选了你。”
庄王心说：所以呢？
姑且算玄隐真的偏向于他，那一点偏向能让仙山容忍这种挑衅？
老头子不会也喝过那些加了料的雪酿吧？
太明皇帝却不再说了，只叮嘱道：“你去吧，别让朕失望……临走前记得去看看你的母亲。”
直到华灯初上，庄王才从广韵宫里出来，钻进马车，铭文立刻将烟尘隔绝在外，纸片白令从他朝服袖子里钻出来：“王爷，陛下刚才……”
“别吵。”庄王摆摆手，用力压住太阳穴，“我静一静。”
白令就不吭声了，从怀中取出一瓶春晖丹放在庄王手边，无声无息地陪在一边。
马车缓缓朝庄王府走去，铭文外下起不成片的小雪，像撒了漫天的骨灰。
庄王一直闭目养神到庄王府，车还没停稳，忽然听见琴声。
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