“姜世森, 你欺人太甚！”
“总之, 我绝不同意！”
许氏拼命挣扎，猛地一扑，抓住儿子的胳膊不松开, 忧虑不安，极力劝说“诚儿，你必须听娘的劝，切莫去西苍或庸州, 西北边塞，贫穷苦寒之地, 去那种地方游学，能学到什么呀？岂不是自讨苦吃？况且，人人都说, 边疆不太平，经常兵荒马乱, 危险啊！”
姜明诚一直跪着, 被母亲推搡得左摇右晃，勉强稳住身体，反复宽慰“兵荒马乱？谁说的？仗已经打完了, 乾国大获全胜，姐夫他们凯旋——”
“呵，姐夫？你叫得可真亲热，只怕对方不乐意接受你这个亲戚。”许氏冷笑，失望打断长子。她煎熬近十年, 爱女逝世后尤其愤懑，耿耿于怀，郁郁寡欢，哀伤啜泣“看来，你是彻底忘记你的二姐姐了。”
“孩儿没忘。”姜明诚皱了皱眉，忍无可忍，黯然问“大姐是大姐，二姐是二姐，二姐的死，与大姐毫无关系，您为什么至今仍错怪大姐？当年，姐姐们的亲事，我一直没说什么，但我是知情的，明明是您偏心二姐、让大姐受了委屈，却不停地怪罪大姐，她何错之有？这究竟是什么道理？”
“你、你——”
许氏被长子质问，震惊狼狈，面子挂不住，恼羞成怒，扬手一扇，耳光声“啪~”清脆响亮，把儿子嘴角打破了。
家丑不可外扬，姜世森匆匆挥退丫鬟婆子，返回见状，脸色铁青，急忙拽开继妻，怒斥“孩子马上要出远门了，这个时候，你怎么能打他？”
“儿子是娘身上掉下来的肉，他不尊敬母亲，难道不应该教训教训？”许氏气得流泪。
姜明诚张了张嘴，满脸无奈之色，垂头丧气说“求母亲息怒，孩儿不敢不尊敬您。”
“那你为什么不听为娘的话？”许氏瘫坐，焦躁拍地板，“娘不同意你去边疆游学！”
姜明诚沉默不语，仰头，祈求似的望着父亲。
姜世森不容反对，冷冷道“明诚和明康长大了，早已明白事理，正是尊敬你，才一直忍着没戳穿，你却不懂得反省，无理取闹，逼得孩子戳穿，怪谁？玉姝当年嫁进郭家的缘故，你心知肚明，我们也清楚，你屡次颠倒是非黑白，不觉得心虚吗？”
“我所做的一切，都是为了孩子！”许氏并不觉得自己有错。
“难道玉姝不是姜家的孩子？”
许氏脱口答“哼，她又不是我生的。”
姜世森失望透顶，叹道“幸亏女儿女婿争气，慢慢把日子过好了，苦尽甘来，也幸亏女儿女婿宽宏大量，从未迁怒弟弟们，所以我才敢安排明诚去边塞游学。”语毕，他不再理睬继妻，语重心长叮嘱儿子
“年轻人一定要刻苦用功，但纸上得来终觉浅，诚儿，为父怕你变成书呆子，再三考虑，决定送你出去游学，历练一番，开阔眼界、增长见识、体会体会人情世故，然后再回来赴春闱。你老练沉稳，将来，为父才能放心把咱们这个家交给你。”
姜明诚挨了耳光的脸颊火辣辣疼，心里有气，任由母亲拍打自己，端端正正磕头，郑重表明“父亲一片良苦用心，儿子明白，绝不敢辜负您的期望！启程后，会常给家里写信报平安的。”
“好，这就对了。”姜世森欣慰颔首，示意儿子安静，然后硬拉起继妻，硬把她架出门，塞给丫鬟婆子，吩咐道
“送她回房休息！再不好好‘伺候’，你们自去领罚。”
“是。”下人会意，硬着头皮，合力架住许氏，不顾其挣扎斥骂，强行送她回卧房禁足。
随后，姜世森返回书房，疲惫落座，“起来说话。”
姜明诚起身，低头整理被母亲扯乱的衣服，小心翼翼劝道“母亲只是担心儿子，您消消气，别跟她计较。”
“哼，如果较真计较，日子早过不下去了！”姜世森气不打一处来，烦躁挥手，“罢了，不提她！你的前程尚无着落，眼下当以学业科考为重，家中有我照料，你无需操心，务必下苦功温书，知道吗？”
“是。”
姜明诚话锋一转，担忧问“不过，听说，朝廷里有些关于姐夫的风言风语，有个御史弹劾了姐夫，我这时候打搅，是不是……不太合适啊？”
“探望亲姐姐，怎么能叫‘打搅’呢？放心，为父已经打点妥了，你尽管大胆地启程，别怕吃苦，要敢于历练。”姜世森胸有成竹，捻须道“至于弹劾，纯属捕风捉影，圣上并未采信，例行查问查问，就过去了。”
“这就好。”
姜明诚忿忿不平，“姐夫戍守边疆，出生入死浴血奋战，辛辛苦苦打了胜仗，还没得到封赏嘉奖，先被弹劾‘勾结外敌’了？这究竟是什么道理？”
“官场上的事儿，你不懂的，多着呢。”姜世森叹了口气，透露道“那个御史，是兵部尚书的人，老尚书和靖阳侯之间，有些过节。当年，先帝病重，太子暂理朝政，赦免郭家流刑的提议，差点儿被老尚书一派驳倒了。”
“原来是这样？”姜明诚喜怒皆形于色，鄙夷道“唉，侯爷死了快十年了，冤有头债有主，本该一笔勾销的，老尚书却仍公报私仇，实在狭隘卑鄙！他分明见不得侯爷的儿子有出息。”
“这些事，你心里有数即可，不要外传，口无遮拦是大忌。”
“孩儿记住了。”
姜世森催促道“时候不早，启程吧，出门在外，凡事多加小心。”
“是。”姜明诚再度下跪，拜别父亲后，父子俩一同踏出书房。
少顷·小院门外
姜明康、姜府长媳母女、姜府庶子几人等候已久。
“爹！”六岁的男童乃妾侍所生，名叫明睿，小跑向父亲。
姜世森老来得子，自是疼爱，含笑吩咐幼子“兄长要出远门了，你送一送他。”
“哦。”男童乖巧点头。
姜明诚与胞弟、庶弟分别聊了几句，随即靠近妻女，小声说“你有孕在身，怎么出来了？赶紧回屋歇着！”
“我听说，母亲又发脾气了，不放心，来看看你。”妻子盯着丈夫脸上的巴掌印，十分心疼，却不敢指责婆婆。
儿子也不便指责母亲，轻描淡写道“没事，已经劝住了。”
“爹爹。”两岁的女童奶声奶气，“我也想去，看看姑妈。”
姜明诚笑了笑，摸摸女儿脑袋，哄道“下次吧，下次再带你去。乖乖听话，姑妈才会疼你。”
于是，姜明诚辞别家人，启程北上，带着父亲的殷切期望，抱着吃苦磨练意志的决心，前往西北游学。
他离家次日，许氏便病倒了，病情时好时坏，心虚担忧郁愤，认定继女会报复自己的儿子，惶惶不可终日，甚至病得神神叨叨。
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